Rashid Shaheed eröffnete den Abend mit einem Paukenschlag, Kenneth Walker III legte dreimal nach und die Seattle Seahawks marschierten mit einem deutlichen 41:6-Sieg über die San Francisco 49ers ins NFC Championship Game.
Shaheed trug den Opening Kickoff über 95 Yards in die Endzone, Walker erzielte drei Rushing-Touchdowns, und Quarterback Sam Darnold feierte mit einem Touchdown-Pass seinen ersten Playoff-Sieg der Karriere. In seiner ersten Saison bei den Seahawks (15-3) steht er nun nur noch einen Schritt vom Super Bowl entfernt.
„Ich bin unglaublich stolz, Teil dieses Teams und dieser Organisation zu sein“, sagte Darnold nach dem Spiel.
Der Ton war früh gesetzt: Nur 13 Sekunden waren gespielt, als Shaheed den Kickoff aufnahm und bis in die Endzone sprintete. Es war erst der vierte Kickoff-Return-Touchdown zum Start eines Playoff-Spiels seit 2000 und zugleich der längste Postseason-Kickoff-Return in der Franchise-Geschichte der Seahawks.
Darnold, der aufgrund einer Bauchmuskelverletzung (Oblique) noch als fraglich gegolten hatte, führte Seattle anschließend zu zwei weiteren Scoring Drives, bevor San Francisco erstmals mit einem Field Goal punktete. Am Ende blieb es bei zwei Field Goals für die 49ers.
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Nach seinem enttäuschenden Playoff-Debüt im Vorjahr – neun Sacks bei einer 9:27-Niederlage mit den Minnesota Vikings gegen die Rams – zeigte sich Darnold deutlich stabiler. Er brachte 12 von 17 Pässen für 124 Yards an und fand Jaxon Smith-Njigba bei dessen Playoff-Premiere zum Touchdown.
Die 49ers (13-6) waren über weite Strecken chancenlos und kassierten die zweithöchste Playoff-Niederlage der Franchise-Geschichte. Nur 1986 fiel das Ergebnis noch deutlicher aus, als San Francisco mit 3:49 bei den New York Giants unterlag.
San Francisco musste dabei auf gleich drei verletzte All-Pros verzichten: Tight End George Kittle, Linebacker Fred Warner und Defensive End Nick Bosa.
Quarterback Brock Purdy kam gegen Seattles gefürchtete „Dark Side“-Defense nicht in Tritt. Er brachte 15 von 27 Pässen für 140 Yards an, warf eine Interception und verlor einen Fumble. Zusätzlich eroberte Seattle einen weiteren Ballverlust von Tight End Jake Tonges.
„Diese Defense ist unglaublich. Sie ist in jedem Spiel für uns da“, lobte Darnold. „Schon im Training und in den OTAs war es brutal, gegen sie zu spielen – umso besser, sie jetzt auf unserer Seite zu haben.“
Kenneth Walker III schrieb ebenfalls Franchise-Geschichte: Seine drei Rushing-Touchdowns in einem Playoff-Spiel stellte den Seattle Seahawks Rekord ein, den zuvor nur Shaun Alexander gehalten hatte.
Nun wartet das NFC Championship Game: Seattle empfängt am kommenden Sonntag entweder die Chicago Bears oder die Los Angeles Rams – mit dem Super Bowl als Ziel.
