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Heute um 19 Uhr MEZ empfangen die Carolina Panthers (Record 10:4 Siege) die New Orleans Saints (ebenfalls 10:4) im Bank of America-Stadium in Charlotte. Können sich die Panthers für die Niederlage vor 2 Wochen revanchieren oder behalten die Saints auswärts die Nerven? Während New Orleans als besonders auswärtsschwach gilt, sind die Mannen um Headcoach Ron Rivera frohen Mutes und entschlossen, die NFC South-Krone zu übernehmen. Sichern sich die Panthers heute den Sieg, bedeutet dieser zugleich einen fixen Playoff-Platz.
Beide Mannschaften könnten uns durchaus heute ein wahres Spektakel liefern. Während New Orleans um Quaterback Drew Brees traditionell eine der besten Offenses der NFL stellt, überragt Carolina vor allem heuer mit einer bärenstarken Defense um Linebacker Luke Kuechly. Der junge Abwehrchef und ehemalige Absolvent des Boston-College gilt nicht nur als Tackling-Machine, sondern beweist Woche um Woche ein herausragendes Spielverständnis. Aber auch offensiv haben die Panthers ihre Stärken. Cam Newton, der Dual-Threat-QB der Panthers ist ein außergewöhnlicher Athlet mit einem starken Wurfarm, DeAngelo Williams ist ob seiner 30 Jahre noch immer ein pfeilschneller Runningback und natürlich Steve Smith, der Motor der Offense und Lieblingsanspielstation von Newton. Alleine schon Headcoach Ron Rivera hat genügend Pfeffer für ein Spektakel. Der ehemalige Defense Coordinator der San Diego Chargers lenkt die Panthers seit nun mehr 3 Jahren und erhielt heuer einen besonderen Spitznamen, den er sich sogar mit einem Patent schützen lies. Der als „Riverboat Ron“ bekannte Footballlehrer Rivera, ist ein ausgeklügelter Risikospezialist. Des öfteren riskiert er in haarigen Situationen außergewöhnliche Spielzüge, die mitunter zum Vorteil Carolinas belohnt werden.
Die Saints ihrerseits werden freilich versuchen, ihre eklatante Auswärtsschwäche abzulegen. New Orleans stellt die 2.beste Pass-Offense hinter Denver und wird vor allem versuchen, über diesen Weg zum Erfolg zu kommen. Tight End Jimmy Graham spielt einmal mehr eine herausragende Saison, ihn gilt es besonders gut zu decken. Die Saints halten im direkten Duell der beiden Mannschaften den sog. „Tie-Breaker“, sprich bei gleichem Siegverhältnis den Vorteil des direkten Duells, dass die Saints zu Hause vor 2 Wochen gewonnen haben.
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Der Showdown in der NFC South steht bevor. Werden die heimischen Carolina-Fans einmal mehr „Yes, we Cam“ skandieren können, oder werden diese Sprechchöre durch die famose Saints-Mannschaft im Keim erstickt? Selbst bei einer Niederlage können sich die Panthers ihr Playoff-Ticket sichern, wenngleich Arizona (in Seattle) oder San Francisco (Montagabend gegen Atlanta) verlieren.
