Sonny Jurgensen, der Hall-of-Fame-Quarterback, dessen starker Wurfarm, scharfer Witz und umgängliche Persönlichkeit ihn zu einer der beliebtesten Figuren in der Geschichte des Washington-Footballs machten, ist verstorben. Er wurde 91 Jahre alt.
Eine genaue Todesursache wurde nicht bekannt gegeben. Ein Sprecher der Washington Commanders bestätigte jedoch am Freitag, dass das Team am Morgen von Jurgensens Familie über seinen Tod informiert worden sei.
„Wir sind unendlich stolz auf sein außergewöhnliches Leben und seine Leistungen auf dem Spielfeld – geprägt nicht nur von einem goldenen Arm, sondern auch von einem furchtlosen Geist und einem scharfen Intellekt, die ihm einen Platz unter den Legenden in Canton eingebracht haben“, erklärte seine Familie in einem Statement. „Er lebte mit großer Wertschätzung für die Mitspieler, Kolleginnen und Kollegen sowie Freundinnen und Freunde, die er auf seinem Weg traf. Auch wenn er seinen letzten Snap gespielt hat, wird sein Vermächtnis ein untrennbarer Teil der Stadt bleiben, die er liebte, und der Familie, die er aufgebaut hat.“
Jurgensen kam 1964 nach Washington – im Zuge eines überraschenden Quarterback-Tauschs, bei dem Norm Snead zu den Philadelphia Eagles wechselte. In den folgenden elf Spielzeiten schrieb Jurgensen die Geschichtsbücher der Franchise neu.
Fünfmal übertraf er in einer Saison die Marke von 3.000 Passing-Yards, darunter zweimal noch in Philadelphia – und das in einer Zeit, lange bevor Regeländerungen die NFL-Offenses passlastiger machten. 1983 wurde er in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen. Bis heute ist er der einzige Spieler in Washingtons Geschichte, der die Trikotnummer 9 in einem Spiel getragen hat.
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„Sonny Jurgensen ist und bleibt eine der prägendsten Legenden des Washington-Footballs“, sagte Josh Harris, geschäftsführender Eigentümer der Commanders, der selbst als Fan aufwuchs. „Für mich verkörperte Sonny alles, wofür das Burgundy and Gold steht: hart, klug und grenzenlos loyal gegenüber dieser Franchise und ihren Fans.“
Über mehr als vier Jahrzehnte war Jurgensen eng mit der Franchise verbunden – zunächst als Quarterback, später als Kommentator. In der US-Hauptstadt war er schlicht „Sonny“: der bodenständige, rothaarige Footballspieler mit Bauchansatz, der den Draht zu den Fans nie verlor, zugleich aber auch mit Zigarre in der Hand auf Augenhöhe mit den Teambesitzern plauderte.
Berüchtigt für das Missachten von Ausgangssperren und dafür, Traineranweisungen zu ignorieren, machte Jurgensen oft Witze über seine nicht gerade athletische Figur. Das kompensierte er jedoch mit einer nahezu perfekten Passgenauigkeit aus der Pocket. In seinen ersten drei Spielzeiten führte er Washington zu mehr Siegen als das Team in den sechs Jahren zuvor zusammen.
„Alles, was ich von meinen Blockern verlange, sind vier Sekunden“, sagte Jurgensen einst. „Ich versuche, auf den Beinen zu bleiben und nicht aus der Pocket gedrängt zu werden. Ich schlage Gegner mit Pässen – nicht mit Läufen.“
Ein Paradebeispiel dafür lieferte er am 28. November 1965, als er trotz Pfiffen von den Rängen Washington von einem 0:21-Rückstand zu einem 34:31-Sieg gegen die Dallas Cowboys führte – mit 411 Passing-Yards und drei Touchdowns. Es war das Highlight in den fünf erfolglosen Jahren von Head Coach Bill McPeak.
„Ich bin froh, dass mich das Publikum drin gelassen hat“, sagte Jurgensen nach dem Spiel sarkastisch. „Das war nett von ihnen – und vielleicht weiß Bill McPeak das auch zu schätzen.“
Trotz zahlreicher Verletzungen spielte Jurgensen weiter und beeindruckte sogar den legendär harten Vince Lombardi, der Washington 1969 zur ersten Winning Season seit über einem Jahrzehnt führte. Lombardi sagte über ihn: „Er ist der Beste, den ich je gesehen habe.“
Nach Lombardis Tod im Jahr darauf harmonierte Jurgensen jedoch nie wirklich mit dessen defensiv orientiertem Nachfolger George Allen. Die Verpflichtung von Billy Kilmer löste die legendären „Sonny-gegen-Billy“-Debatten aus, die bis zu Jurgensens Karriereende nach der Saison 1974 anhielten.
„Nur wenige Spieler liebten das Spiel so aufrichtig wie Sonny Jurgensen – auch lange nach dem Ende ihrer aktiven Karriere“, sagte Jim Porter, Präsident der Hall of Fame. „Sonny beim Werfen eines Footballs zuzusehen, war wie einem Meisterhandwerker bei der Arbeit zuzusehen.“
Jurgensen beendete seine Karriere mit 2.433 erfolgreichen Pässen für 32.224 Yards, einer Completion Percentage von 57,1 %, 255 Touchdown-Pässen und 189 Interceptions. Sein Passer Rating lag bei 82,6. Fünf Pro-Bowl-Nominierungen und fünf Titel als NFL-Passing-Leader stehen ebenso zu Buche wie ein bis heute unerreichter 99-Yard-Touchdown-Pass auf Gerry Allen im Jahr 1968.
Jüngere Fans lernten Jurgensen vor allem als scharfsinnigen Analysten im legendären Radio-Trio „Sonny, Sam and Frank“ lieben. Gemeinsam mit Hall-of-Fame-Linebacker Sam Huff und Kommentator Frank Herzog analysierte, kritisierte und feuerte er „Burgundy and Gold“ mit gleicher Leidenschaft an.
Geboren als Christian Adolph Jurgensen III am 23. August 1934 in Wilmington, North Carolina, war Jurgensen ein Two-Way-Star an der Duke University. Die Eagles wählten ihn 1957 in der vierten Runde. Nach Jahren hinter Norm Van Brocklin übernahm er 1961 den Starting-Job und warf für 3.723 Yards, 32 Touchdowns und 24 Interceptions – allesamt Liga-Bestwerte.
Drei Jahre später, am 1. April 1964, ging es nach Washington.
„Jemand kam rein und sagte: ‚Du wurdest zu den Redskins getradet‘“, erinnerte sich Jurgensen 2007. „Ich sagte: ‚Nein, es ist der 1. April – du verarschst mich.‘ Er meinte: ‚Nein, ich meine es ernst. Ich habe es gerade im Radio gehört.‘
Ich war völlig geschockt.“
