Drake Maye warf drei Touchdown-Pässe, Marcus Jones trug eine der vier Interceptions von C.J. Stroud direkt zum Touchdown zurück und die New England Patriots besiegten die Houston Texans am Sonntag mit 28:16. Damit steht New England erstmals seit Jahren wieder im AFC Championship Game.
In der ersten Saison unter Head Coach Mike Vrabel treffen die Patriots (16–3) nun am kommenden Sonntag auswärts auf die Denver Broncos (15–3). Der Sieger zieht in den Super Bowl LX ein.
Für New England ist es die 16. Teilnahme an einem Conference Championship Game und die erste seit dem Super-Bowl-Sieg 2018, als die Patriots unter Bill Belichick ihren sechsten Titel gewannen. Zudem war es bereits der neunte Divisional-Round-Sieg in Serie für die Franchise.
Maye brachte 16 von 27 Pässen für 179 Yards an, leistete sich jedoch eine Interception und vier Fumbles, von denen er zwei verlor. Die schwierigen Wetterbedingungen mit Kälte, Schnee und Regen über die gesamte Spielzeit hinweg machten beiden Offensivreihen zu schaffen. Einer von Mayes Ballverlusten bereitete Houstons ersten Touchdown vor.
„Ich bin einfach stolz auf die Jungs“, sagte Maye nach dem Spiel. „Wir haben den Elementen getrotzt. Das ist New England – genau das wollen wir verkörpern, die ganze Saison über. Großen Respekt an unsere Defense, sie hat ein überragendes Spiel gemacht. Wir müssen den Ball besser sichern, aber wir haben genug Plays gemacht, um zu gewinnen.“
Die Patriots-Defense dominierte erneut: Carlton Davis III fing zwei Pässe ab, Craig Woodson steuerte eine Interception sowie eine Fumble Recovery bei.
„Sie liefern jede Woche ab“, sagte Maye über seine Defense. „Es macht Spaß, ihnen zuzusehen. Wir können ihnen offensiv noch mehr helfen, aber ich bin einfach stolz auf das Team. Jetzt genießen wir diesen Sieg und dann geht es wieder auswärts weiter.“
Die insgesamt acht Turnovers waren die meisten in einem Playoff-Spiel seit 2015, als die Cardinals und Panthers im NFC Championship Game ebenfalls auf acht Ballverluste kamen.
Für die Texans (13–6) bedeutet die Niederlage das dritte Divisional-Round-Aus in Folge unter Head Coach DeMeco Ryans.
Stroud beendete das Spiel mit 20 von 47 Pässen und einem Touchdown. Alle seine vier Interceptions warf er in der ersten Halbzeit. Damit ist er der erste Spieler in der NFL-Geschichte mit mindestens fünf Interceptions und fünf Fumbles in einer einzigen Postseason.
Beim Stand von 21:16 im vierten Viertel sorgten die Patriots für die Entscheidung: Kayshon Boutte setzte sich gegen Derek Stingley Jr. ab und fing einen spektakulären einarmigen Hechtfang in der Ecke der Endzone zum Touchdown – 27:16.
Houston bekam den Ball noch einmal mit 5:48 Minuten auf der Uhr, musste jedoch bei Fourth-and-18 an der eigenen 21-Yard-Linie punten. New England nahm anschließend viel Zeit von der Uhr, ehe die Texans bei einem letzten Versuch an der Patriots-Defense scheiterten: Robert Spillane schlug Strouds Pass beim Fourth Down auf Xavier Hutchinson zu Boden.
