Ausgeglichen wie selten zuvor – So viele Teams stehen bei einem 3-3 Record

In dieser Saison ist das Mittelmaß extrem. Ein Team, die Philadelphia Eagles, ist seit sechs Wochen ungeschlagen. Ein Team, die Carolina Panthers, hat seinen Trainer entlassen und kratzt am Tabellenende. In der Mitte des Spektrums war es selten so voll.

Fast zwei Drittel der NFL haben in Woche 7 entweder zwei oder drei Siege. Zehn Teams haben eine Bilanz von 3-3. In der AFC North, der NFC South und der NFC West liegen mehrere Teams gleichauf an der Spitze der Divisionen, darunter die beiden Super-Bowl-Finalisten der letzten Saison und mehrere weitere Titelanwärter, die hinter den Erwartungen zurückgeblieben sind.

Seit 2002, als die Liga auf 32 Teams aufgestockt wurde, gab es nur ein weiteres Jahr mit einer derartigen Ausgeglichenheit zu diesem Zeitpunkt in der Saison.

Was ist die Ursache für den Trend zur Ausgeglichenheit? Warum ist das Rennen um die Playoffs so eng?

Zum einen ist die Punktzahl auf den niedrigsten Durchschnittswert seit 2017 (21,8 Punkte pro Team) gesunken. Von den 94 Spielen, die bis Woche 6 ausgetragen wurden, lagen 74 im vierten Viertel innerhalb eines Scores – ein NFL-Rekord. Nach Angaben der Liga gab es in 32 Spielen eine erfolgreiche Aufholjagd im vierten Viertel. Teams, die zweistellig zurücklagen, haben 18 Spiele gewonnen, also drei pro Woche.

Die Titelanwärter, die bei 3-3 festhängen, sind offensiv ins Straucheln geraten.

Die Buccaneers liefen für 3 Yards gegen die Kansas City Chiefs und lagen laut Football Outsiders in Woche 6 auf Platz 30 beim Rushing-DVOA. Kein Wideout der Green Bay Packers rangiert unter den Top 32 der Liga bei Catches oder Yards, was darauf hindeutet, dass Aaron Rodgers Davante Adams vermisst. Matthew Stafford warf mehr Interceptions (acht) als Touchdowns (sechs), während die Los Angeles Rams auf Platz 25 der Scoring-Rangliste abrutschten.

Die amtierenden Conference-Champions verfügen über löchrige O-Lines. Sowohl die Rams als auch die Bengals haben 22 Sacks zugelassen, einen weniger als die meisten in der NFL, und das, obwohl Cincinnati die Offseason genutzt hat, um diese Position zu verstärken.

Andere 3-3-Teams haben dies gemeinsam:

• Schwache Gegner: Die Falcons, San Francisco 49ers und Seattle Seahawks haben laut Pro Football Reference drei der vier schwächsten Spielpläne der NFC
• Quarterbacks werden immer besser: Tua Tagovailoa, Jimmy Garoppolo und Geno Smith rangieren alle in den Top fünf der erwarteten Punkte pro Spielzug. Miami hat noch nie verloren, wenn Tua gesund war. Smiths Genauigkeit gleicht Seattles Defensivprobleme aus (30. bei den zugelassenen Punkten bis Woche 6).
• Herausragende Einheiten: San Francisco ist Dritter im Defensiv-DVOA und die New England Patriots sind auf den siebten Platz aufgestiegen. Dies ist der Lohn dafür, dass die Defense in den letzten zwei Wochen nur 15 Punkte zugelassen hat, während sich Quarterback Bailey Zappe an die Startposition gewöhnt hat. Die Offense der Falcons liegt trotz des verletzungsbedingten Ausfalls von Cordarrelle Patterson an erster Stelle im Rushing-DVOA und hat fünfmal 150 Yards am Boden überschritten.

Zwölf Teams hätten eine Bilanz von 3-3, wenn das Spiel am Montagabend anders verlaufen wäre. Anstatt den Los Angeles Chargers den vierten Sieg zu verwehren, mussten sich die Denver Broncos in der Overtime geschlagen geben und langweilten damit weiterhin das TV-Publikum in der US-Primetime.

Denver hat bereits vier Spiele zur Hauptsendezeit bestritten, und in keinem dieser Spiele hat die Mannschaft 20 Punkte erzielt. In zwei dieser Spiele wurde den Broncos ein Touchdown verwehrt, eines davon gewannen sie mit 11-10. Denvers Defense ist hervorragend, aber die Offense hat dazu beigetragen, die Epidemie des “schlechten Footballs” zu schüren, die Tom Brady Anfang Oktober beklagte.

Die Position von Brady ist Teil des Problems. Die Leistung der Quarterbacks – gemessen an der Completion Rate, der Passing Yardage, den durchschnittlichen Netto-Yards pro Versuch oder dem Passer Rating – ist in der gesamten NFL in diesem Jahr gesunken.

Ein gewisses Maß an Ausgeglichenheit sollte in einer hart umkämpften Liga mit erheblichem Kaderwechsel und Top-Draft-Picks, die sofort glänzen, erwartet werden. Das Klischee, dass die meisten Teams 8-8 Talente haben, gilt auch in der Ära der 17 Spiele.

Wer ist in der Lage, sich von den anderen Teams abzusetzen? Die Playoff-Quotenberechnung von Football Outsiders favorisiert die Ravens in der AFC und die Bucs und 49ers in der NFC; diese Teams haben einen schwachen Restspielplan. Die Jacksonville Jaguars liegen in der AFC an vierter Stelle in der Punktedifferenz, haben aber die zehntbeste Playoff-Quote, da sie bereits auf eine 2-4 Bilanz zurückgefallen sind.