Sam Darnold warf drei Touchdown-Pässe, die berüchtigte „Dark Side“-Defense der Seattle Seahawks erzielte einen spielentscheidenden Stopp bei einem vierten Versuch und Seattle sicherte sich mit einem 31:27-Erfolg gegen die Los Angeles Rams im mitreißenden NFC Championship Game am Sonntag das Ticket für den Super Bowl.
Angeführt von Head Coach Mike Macdonald in dessen zweiter Saison und Quarterback Darnold erreichten die Seahawks (16–3) ihren vierten Super Bowl in der Franchise-Geschichte und den ersten seit elf Jahren. Damals unterlag Seattle New England – genau jenem Team, auf das man nun in zwei Wochen im Super Bowl im Levi’s Stadium in Santa Clara (Kalifornien) trifft.
Defense macht den Unterschied
Beim Stand von 31:27 für Seattle standen die Rams (14–6) bei noch 4:59 Minuten auf der Uhr vor einem 4th-and-4 an der Seattle-6-Yard-Linie. Rams-Coach Sean McVay entschied sich, dafürzugehen – doch Devon Witherspoon schlug Matthew Staffords Pass in der Endzone weg. Los Angeles bekam den Ball erst 25 Sekunden vor Schluss zurück. Beim letzten Spielzug wurde Puka Nacua nahe der Mittellinie im Feld gestoppt.
Stafford warf Pässe für 374 Yards und drei Touchdowns, doch folgenschwere Fehler brachten die Rams um ihre Chance. Ein verpatzter Punt-Return von Xavier Smith im dritten Viertel leitete die Wende ein. Direkt im Anschluss fand Darnold Jake Bobo mit einem 17-Yard-Touchdown-Pass zum 24:13.
Sam Darnold trotzt Verletzung – Jaxon Smith-Njigba überragt
Darnold, der im Vorjahr bei seinem Playoff-Debüt mit Minnesota enttäuschte, spielte trotz Verletzung nahezu fehlerfrei. Er brachte 25 von 36 Pässen für 346 Yards an – ohne einen Turnover. Jaxon Smith-Njigba stellte mit 153 Receiving-Yards (zweitmeiste in einem Playoff-Spiel der Seahawks-Geschichte) und einem Touchdown bei zehn Catches eine Bestmarke auf.
„Es ist unglaublich“, sagte Sam Darnold. „Das mit diesen Jungs in dieser Kabine und mit diesem Trainerstab zu schaffen, bedeutet mir alles.“
„Ich habe meinem Team gesagt: Ich tue alles, was nötig ist“, sagte Smith-Njigba, der beste Receiver der Regular Season. „Heute habt ihr Kampfgeist, Entschlossenheit und Leidenschaft gesehen.“
