Die Indianapolis Colts haben überraschend ihren Linebacker Shaquille Leonard entlassen, wie das Team am Dienstag bekannt gab. Die Entscheidung erfolgte weniger als zwei Jahre nach Leonards letzter All-Pro Saison und markiert das Ende einer Ära für den 28-jährigen Linebacker, der in drei seiner ersten vier NFL-Saisons ins erste All-Pro Team berufen wurde.
Leonard, 2018 in der zweiten Runde ausgewählt, prägte die NFL von Beginn an und erzielte in den Jahren 2018 bis 2021 beeindruckende Statistiken mit im Durchschnitt 134 Tackles, sieben for Loss, acht Pass Breakups, vier erzwungene Fumbles, vier Sacks und drei Interceptions pro Saison. Der dreimalige Pro Bowler führte die Liga als Rookie mit 163 Tackles an und erzwang 2021 die meisten Fumbles (8) in der NFL.
Verletzungsprobleme bei Linebacker Shaquille Leonard
Allerdings musste sich Leonard in der vergangenen Saison mehreren Rückenoperationen unterziehen und konnte in diesem Jahr nicht mehr seine alte Form erreichen. In neun Spielen mit den Colts 2023 erzielte er 65 Tackles und erzwang keine Turnovers, während er aufgrund seiner reduzierten Rolle nur 70 % der Defensive-Snaps spielte.
Leonard äußerte kürzlich Frustration über seine geringere Einsatzzeit und wurde von den Colts auf die Waiver-Liste gesetzt. Colts-Besitzer Jim Irsay lobte Leonard für seine Energie und Beiträge sowohl auf als auch neben dem Spielfeld. Leonard war bis zur Saison 2026 unter Vertrag und hatte im August 2021 einen Fünfjahresvertrag über 98,5 Millionen Dollar unterzeichnet. Es würde 6,1 Millionen Dollar an Grundgehalt für den Rest der Saison 2023 kosten, wenn ein Team ihn aus dem Waiver holt, so Tom Pelissero vom NFL Network. Außerdem sind ihm 6,5 Millionen Dollar für eine Verletzung im Jahr 2024 garantiert.
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Nach der Entlassung von Shaquille Leonard werden die Colts voraussichtlich auf Zaire Franklin und E.J. Speed als Linebacker setzen, um die entstandene Lücke zu füllen.
