Paul Tagliabue, der 17 Jahre lang als NFL-Commissioner tätig war und in dieser Zeit maßgeblich zum Wachstum und Erfolg der Liga beitrug, ist am Sonntagmorgen im Alter von 84 Jahren verstorben, wie seine Familie bekannt gab.
Die Todesursache war offenbar Herzversagen, erschwert durch Parkinson.
Tagliabue übernahm 1989 das Amt des Commissioners von Pete Rozelle und wurde 2006 von Roger Goodell abgelöst.
„Paul war der perfekte Hüter des Spiels – groß gewachsen, bescheiden im Auftreten und entschlossen in seiner Loyalität zur NFL. Er betrachtete jede Herausforderung und Chance stets aus der Perspektive des Gemeinwohls, ein Prinzip, das er von Pete Rozelle übernommen und an mich weitergegeben hat“, erklärte Goodell am Sonntag in einer Stellungnahme.
Goodell ergänzte: „Ich bin für immer dankbar und stolz, Paul als Freund und Mentor gehabt zu haben. Die unzähligen Stunden, die wir gemeinsam verbrachten, haben mich nicht nur als Führungskraft, sondern auch als Mensch, Ehemann und Vater geprägt.“
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Während Tagliabues Amtszeit vervielfachte sich der Wert vieler NFL-Franchises. Als er 2006 zurücktrat, spielten mehr als zwei Drittel der 32 Teams in neuen oder gerade neu gebauten Stadien, die es 1989 noch nicht gab. Zudem wuchs die Liga von 28 auf 32 Teams, mit den Neuzugängen Carolina Panthers (1995), Jacksonville Jaguars (1995), den heutigen Cleveland Browns (1999) und Houston Texans (2002).
2020 wurde Tagliabue als Beitragender in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.
„Wenn ich darüber nachdenke, was die NFL so faszinierend macht, komme ich immer wieder auf die Spieler zurück, die das Spiel prägen“, sagte Tagliabue bei seiner Hall-of-Fame-Rede. „Die Athleten, die in der wettbewerbsintensiven Umgebung der NFL bestehen, sind meist hochmotivierte Persönlichkeiten mit klaren Werten und außergewöhnlichen Zielen. Wir müssen die Spieler für diese Eigenschaften und ihre Rolle als Vorbilder im Sport und in der Gesellschaft respektieren.“
Tagliabue war Commissioner während zweier großer Krisen in der jüngeren US-Geschichte – den Terroranschlägen vom 11. September 2001 und dem Hurrikan Katrina 2005. Nach den Anschlägen sagte er die NFL-Spiele des Wochenendes ab und setzte damit einen Maßstab, dem andere Sportligen folgten.
„In einer Telefonkonferenz mit den Eigentümern sagte ich: ‚Das ist nicht die Ermordung Kennedys. Das ist nicht Pearl Harbor. Es ist schlimmer.‘ Ich wusste, dass ich an diesem Wochenende keine Spiele zulassen konnte“, schrieb Tagliabue in seiner 2017 erschienenen Autobiografie „Jersey City to America’s Game“.
Außerdem sorgte er dafür, dass die New Orleans Saints nach ihrer vorübergehenden Verlegung nach San Antonio wegen Katrina wieder in ihre Heimatstadt zurückkehrten.
Bei seiner Verabschiedung 2006 nannte Tagliabue seine größte Leistung den Aufbau einer starken Beziehung zur NFL-Spielergewerkschaft. „In den 80er-Jahren galt das als negativ“, sagte er.
Paul Tagliabues Vermächtnis lebt nicht nur in den Zahlen und Erfolgen der NFL weiter, sondern auch in der Kultur der Liga, die er maßgeblich mitprägte. Seine Fähigkeit, schwierige Entscheidungen mit Weitsicht und Empathie zu treffen, machte ihn zu einem der einflussreichsten Commissioner in der Geschichte des American Football.
