Puka Nacua betrat den Huddle, als die Los Angeles Rams mit vier Punkten zurücklagen, noch 2:38 Minuten auf der Uhr waren und die Saison auf dem Spiel stand. Zweifel? Keine. „Never a doubt — No. 9 is with us“, sagte Nacua mit breitem Grinsen über den 37-jährigen All-Pro-Quarterback Matthew Stafford.
Stafford lieferte erneut unter Druck. Er führte die Rams über 71 Yards, brachte 6 von 7 Pässen an (der einzige Fehlpass war ein Drop von Davante Adams) und krönte den Drive mit einem perfekt platzierten 19-Yard-Touchdown-Pass auf Colby Parkinson 38 Sekunden vor Schluss. Das Resultat: ein dramatischer 34:31-Comeback-Sieg gegen die Carolina Panthers im ersten Spiel der NFL-Playoffs am Samstag.
Stafford beendete die Partie mit 304 Passing-Yards, drei Touchdown-Pässen und einer Interception (24/42). Nacua glänzte mit 10 Catches für 111 Yards und zwei Touchdowns. Die Rams (13-5), die als 10,5-Punkte-Favoriten ins Spiel gegangen waren, zogen damit in die Divisional Playoffs ein.
„Er hat die größte Ruhe, die ich je bei einem Quarterback gesehen habe“, sagte Parkinson. „Wir vertrauen ihm komplett. Ich wusste, dass er den Ball als Back-Shoulder-Wurf bringen muss – und er war perfekt.“
Stafford selbst führte seine Gelassenheit auf seine Erfahrung zurück: „Ich war schon oft in dieser Situation – und ich liebe sie. Man kann es stressig machen oder ruhig bleiben. Heute waren wir ruhig.“
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Panthers kämpfen sich zurück und verlieren doch
Bryce Young warf Pässe für 264 Yards und einen Touchdown und lief selbst zu einem weiteren Score. Die Panthers (8-10) verloren jedoch in ihrer ersten Playoff-Teilnahme seit 2017.
Jalen Coker stellte mit neun Receptions für 134 Yards und einem Touchdown neue Karriere-Bestwerte auf, während Chuba Hubbard 46 Rushing-Yards und zwei Touchdowns beisteuerte.
Carolina lag früh mit 0:14 zurück, kämpfte sich aber zurück und ging im vierten Viertel durch Hubbards zweiten Rushing-Touchdown mit 24:20 in Führung.
Stafford antwortete prompt und fand Kyren Williams mit einem 13-Yard-Touchdown. Doch nach einem geblockten Punt von Isaiah Simmons übernahmen die Panthers erneut die Führung: Young fand Coker zum 7-Yard-TD – 31:27 für Carolina bei noch 2:39 Minuten.
Die Stimmung im Stadion kochte – allerdings nur kurz. Matthew Stafford marschierte erneut übers Feld und besiegelte den Sieg der Rams. Carolinas letzter Drive endete, als Jimmy Horn einen Pass bei Fourth Down fallen ließ.
Ein Sieg ohne Glanz aber mit Bedeutung
„Totaler Team-Effort“, sagte Stafford. „Wir haben Fehler gemacht – Interception, geblockter Punt, verpasste Chancen vor der Halbzeit. Aber wir haben einen Weg gefunden, spät zu gewinnen.“
Rams-Coach Sean McVay gab zu: „Das war nicht unser bestes Spiel. Wir müssen besser sein, wenn wir weiterkommen wollen.“
Defensive Lineman Kobie Turner brachte es auf den Punkt: „In den Playoffs gibt es keine Stilnoten. Es geht nur um eines: überleben und weiterkommen.“
