Alex Highsmith überraschte alle positiv mit seinem herausragenden Jahr 2022. Die Leistungen des Steelers LB könnten zudem als Anzeichen für ein noch stärkere Leistungen in 2023 gesehen werden. T.J. Watts vorzeitiger Ausfall aufgrund einer Brustmuskelverletzung in 2022 bedeutete, dass Pittsburgh anderswo nach legitimen Pass-Rush-Optionen suchen musste. In genau diese Lücke stieß Highsmith, der mit 14,5 Sacks in der NFL plötzlich als einer der hochkarätigen Edge Rusher auftauchte. Zusammen mit einem fitten Watt kann Highsmith gegnerischen Offense-Reihen großen Schaden zufügen. Wenn man den Eindruck der Steelers Defense im Minicamp einbezieht, könnte dies sogar erst der Anfang sein.
“Ich weiß zu 100%, dass wir die beste Defense in der NFL sein können, besonders wenn alle gesund bleiben”, sagte Highsmith über die offizielle Website des Teams. “Ich bin begeistert von den Jungs, die wir haben. Wir haben auf fast jeder Position eine gute Tiefe. Es ist schön zu sehen, wie die Jungs zusammenkommen und jeden Tag besser werden. ‘The sky is the limit’ für uns. Ich freue mich darauf, wie wir uns weiterentwickeln werden.”
Steelers mit starker Offseason
Die von Highsmith erwähnte Roster-Tiefe ist das Ergebnis einer äußerst vielversprechenden Offseason, in der die Steelers ihren Linebacker-Corp mit den Verpflichtungen von Cole Holcomb und Elandon Roberts wieder aufgebaut und ihre Defense zusätzlich mit dem Cornerback Joey Porter Jr. im Draft verstärkt haben. Doch damit nicht genug, sie verstärkten auch ihre Offense mit zwei vielversprechenden Talenten aus Georgia, den Tackle Broderick Jones und den dominanten Tight End Darnell Washington.
Innerhalb eines Jahres hat sich Pittsburgh praktisch neu formiert. “Wir haben so viele gute Spieler”, sagte Highsmith. “Wir haben so viele Jungs, die sich voll diesem Spiel widmen. Am Ende des letzten Jahres haben wir unseren besten Football gespielt. Wenn wir darauf aufbauen können, können wir die Besten sein. Das glaube ich, weil wir viele Jungs haben, die mitziehen und ebenfalls talentiert sind.”
Schon allein die Rückkehr von Watt ist ein Gewinn für die Steelers, die ohne ihn wöchentlich kämpfen mussten. Highsmiths Produktivität half, den Verlust eines All-Pro und Defensive Player of the Year zwar abzufedern. Doch niemand plant solche Rückschläge, wie die mit Star-LB Watt, im Vorfeld ein. Die Steelers hoffen, dass solche Schwierigkeiten nun hinter ihnen liegen. Jetzt konzentrieren sie sich auf das, was vor ihnen liegt.
“Deswegen ist es so entscheidend, dass so viele Leute wie möglich hier sind”, sagte Watt. “Um all diese Dinge hinzubekommen, besonders das Timing, als Defense im Pass Rush. Es gibt viele Elemente im Spiel und du musst in jedem dieser Elemente als Team die richtigen Entscheidungen treffen, um den Gameplan auf dem Feld zu realisieren. Wenn man etwaige Unklarheiten jetzt schon aus dem Weg räumen kann, sodass man sich im Trainingslager bereits keine Sorgen mehr machen muss, ist das sehr gewinnbringend.”
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