Im Rahmen einer Gruppe von acht Spielern, die durch das NFL International Pathway Programm zu NFL-Clubs hinzugefügt wurden, wurde die Ankunft von Basil Chijioke Okoye bei den Los Angeles Chargers am 4. Mai angekündigt.
Nur etwas mehr als drei Monate später, am Dienstag, absolvierte CJ Okoye sein allererstes Footballspiel. Dabei sicherte sich der Defensive Lineman auch direkt einen Quarterback Sack gegen einen National Champion, was bei seinen Teamkollegen laute Jubelrufe auslöste.
“Es war ein unglaublicher Moment für mich”, erzählte CJ Okoye am Dienstag laut Team-Protokoll von seinem Sack gegen den Quarterback der Los Angeles Rams, Stetson Bennett, der den 34-17 Preseason-Sieg der Chargers abschloss. Okoyes Sack erfolgte in der letzten defensiven Spielaktion der Chargers in einem längst entschiedenen Spiel. Doch es war ein Moment zum Festhalten, den seine neuen Mitspieler sowohl damals als auch in den folgenden Tagen ausgiebig feierten.
“Es ist, als würde alles zusammenkommen, es war ein Moment für mich”, sagte CJ Okoye. “Es war unglaublich, meine Teamkollegen so ausflippen zu sehen, vor allem meine D-Line-Kollegen. Ich wünschte, ich könnte nochmal zu diesem Moment zurückkehren.” Mit 21 Jahren befindet sich der Nigerianer Okoye noch in den Anfängen des Sports. Er muss noch vieles über den Football lernen, denn der Einsatz am Samstag war sein allererstes offizielles Footballspieler überhaupt. Ihm Gegenüber stand der 25-jährige Quarterback Stetson Bennett. Ein Quarterback, der bereits doppelt so viele nationale Titel für Georgia (zwei) gewonnen hat wie Okoye an organisierten Spielen teilgenommen hat.
“Vor einem Jahr um diese Zeit war ich in Nigeria”, reflektierte CJ Okoye. “Ich wusste nicht einmal, ob ich in die [Vereinigten] Staaten kommen oder Football spielen würde. Manchmal fällt mir auf, ‘Du bist in den Staaten bei den Chargers in der NFL. Du musst das Beste daraus machen.’ Ich bin jeden Tag überwältigt, aber ich muss dennoch rausgehen und meine Sache machen.” Spieler wie Jakob Johnson, Efe Obada und besonders Jordan Mailata sind gute Beispiele des International Pathway Program. Trotz des Hypes und eines spektakulären Auftritts in seinem ersten Spiel bleibt Okoye in der Realität verwurzelt und dass noch ein langer Weg vor ihm liegt.
“Ich sehe mich noch nicht als Berühmtheit, es ist einfach meine Geschichte”, betonte Okoye. “Ich habe noch nie Football gespielt und plötzlich einen Sack erzielt. Ich will nicht übertreiben, nicht zu hoch fliegen oder zu tief fallen, sondern die Mitte finden und meinen Weg gehen. Für mich geht es darum, so viel wie möglich zu lernen. Aufs Feld zu gehen und zu lernen, denn wir haben die beste D-Line in der ganzen Liga. Ich möchte mehr Spielzüge lernen und die Techniken besser verstehen.”
CJ Okoye, der am Samstag neun Spielzüge absolvierte, bleibt ein Außenseiter für den 53-Mann-Kader der Chargers. Dank seines ungeschliffenen Talents könnte er jedoch als Ergänzung im Practice Squad entwickelt werden.
Vielleicht ist Okoye ein Naturtalent. Oder er bleibt lediglich eine Fußnote in der Preseason. Die bevorstehenden Herbstmonate werden es zeigen. Aber momentan ist er eine ermutigende Geschichte, während die Chargers sich auf die reguläre Saison konzentrieren.
“Ich weiß nicht einmal, ob ich den nächsten Spielzug bestreiten werde”, sagte er, “also nutze ich jede Gelegenheit zu 100 Prozent aus.”
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