In einer Saison, die von Verletzungen und Herausforderungen geprägt war, hat Joe Flacco in Cleveland eine magische Wendung herbeigeführt. Der 38-jährige Quarterback, erst seit etwas mehr als einem Monat im Dienst der Browns, führte sein Team zu einem beeindruckenden 37-20 Sieg gegen die New York Jets und sicherte den Browns damit einen Playoff-Platz – erst den zweiten seit 2002.
Trotz zahlreicher Verletzungen während der gesamten Saison haben die Browns (11-5) nicht nur einen Wild-Card-Platz sicher, sondern auch noch die Möglichkeit, die AFC North zu gewinnen und vielleicht sogar die Nummer 1 der Conference zu werden – eine Entwicklung, die vor wenigen Wochen noch undenkbar schien.
Joe Flacco als Retter der Browns
Die Veränderungen begannen mit Flacco, der sich seit seinem Eintritt bei den Browns auf eine beeindruckende 4-1 Bilanz als Starter verbesserte. Der Super Bowl 47 MVP wurde letzten Monat von seiner Couch in New Jersey geholt, um die Saison der Browns zu retten, und das hat er nicht nur geschafft, sondern auch noch mehr.
In einem denkwürdigen Spiel gegen die Jets warf Flacco für 309 Yards und drei Touchdowns, darunter zwei zu Jerome Ford in der ersten Halbzeit, als die Browns eine beeindruckende 20-Punkte-Führung aufbauten. Die Fans im Stadion skandierten am Ende des Spiels enthusiastisch „Flac-co! Flac-co!“, für einen Quarterback, den sie in Baltimore einst verschmähten und nun mit Bewunderung feiern.
„Man weiß nicht, wie viele solcher Momente man noch erleben wird“, sagte Flacco bescheiden. „Daran werde ich mich für den Rest meines Lebens erinnern.“
Flacco, scheinbar auch von Rache motiviert, zeigte in der ersten Halbzeit eine überragende Leistung und erzielte 296 Yards gegen die Jets. Damit war er der erste Quarterback in 34 Spielen, der gegen dieses Team mehr als 300 Yards erreichte. Zusätzlich brach er einen Rekord, indem er der erste Cleveland-Quarterback wurde, der in vier aufeinanderfolgenden Spielen Pässe für mehr als 300 Yards warf.
Die Browns-Fans erlebten eine elektrisierende Atmosphäre im Stadion, da das Team in diesem bedeutenden Spiel die Chance hatte, jahrzehntelange Enttäuschungen hinter sich zu lassen.
„Es war etwas Besonderes“, gestand Joe Flacco. „Das ist offensichtlich eine einzigartige Situation für mich, deshalb gehen mir viele verschiedene Emotionen durch den Kopf.“
Die New York Jets, gezwungen, erneut auf Trevor Siemian zurückzugreifen, konnten dem Druck der Browns nicht standhalten. Siemian zeigte zwar einige gute Momente, aber ein entscheidender Fehlwurf wurde von Safety Ronnie Hickman für einen Touchdown genutzt, der die Browns mit 20-7 in Führung brachte.
Die Jets ließen so viele Punkte und Yards zu wie noch nie in dieser Saison (428), und obwohl sie in der zweiten Halbzeit nur 61 Yards zuließen, hatten sie sich bereits ein zu großes Loch gegraben.
Die magische Reise der Browns in dieser herausfordernden Saison setzt sich fort, und Joe Flacco bleibt dabei der Architekt dieser unerwarteten Erfolgsgeschichte.
