Eine weitere NFL Saison voller spannender Geschichten ist offiziell zu Ende gegangen.
Bevor wir in den Offseason-Modus wechseln und weitere Monate mit wilden Spielerbewegungen verbringen, wollen wir einige der wichtigsten Entwicklungen und Erkenntnisse aus der Saison 2022 beleuchten.
Top-Receiver sind ihren Preis wert
Der explodierende Markt für Wide Receiver war in der letzten Offseason das große Thema in der NFL. Nicht nur, dass sich eine Reihe von Star-Receiver erfolgreich um Verträge in der Größenordnung von 25 bis 30 Millionen Dollar bemühten, einige von ihnen kamen auch im Rahmen von Trades, bei denen die Teams auch erstklassige Draft Picks abgeben mussten.
Die Eskalation der Preise für Top-Receiver ließ zumindest einige Teams für ihre aggressiven Schritte dumm dastehen. Dennoch ist es schwer, einen einzigen Fall zu finden, in dem ein Team, das viel Geld für diese Position ausgegeben hat, auch nur den Hauch von Reue verspürt.
Tyreek Hill hat den Dolphins sofort zu einem der explosivsten Passangriffe der Liga verholfen, während A.J. Brown die Offense der Eagles auf dem Weg zur Super Bowl überragend gemacht hat. Die Raiders waren insgesamt eine große Enttäuschung, aber Davante Adams dominierte auch in seiner neuen Heimat und wurde zum dritten Mal in Folge in die erste Mannschaft der All-Pro gewählt.
Stefon Diggs, DK Metcalf, Deebo Samuel und Terry McLaurin, die jeweils Verlängerungen im Wert von 23 bis 24 Millionen Dollar pro Saison erhielten, haben ihre jeweiligen langfristigen Verpflichtungen problemlos gerechtfertigt. Die Vikings werden nicht mit der Wimper zucken, wenn Justin Jefferson in dieser Saison die 30-Millionen-Dollar-Marke von Hill überschreiten will, und die Bengals werden es auch nicht tun, wenn nächstes Jahr Ja’Marr Chase an der Reihe ist.
Das ist der Wert eines echten Nr. 1-Receivers in der heutigen NFL. Ein Spieler, der so konsequent Eins-gegen-Eins-Matches auf der Außenseite dominieren kann und die Deckung auf eine Weise diktiert, die das Feld für den Rest der Offense öffnet, könnte neben dem Quarterback das zweitwertvollste Element in einem Roster sein.
Mahomes braucht keine Top-Receiver
Ein Franchise-Quarterback mit einem Rookie-Vertrag bietet fast immer die besten Chancen, einen Ring zu gewinnen. Philadelphia zum Beispiel hatte die Möglichkeit, alles zu geben und einen mit Stars gespickten Kader aufzubauen, vor allem weil Jalen Hurts als Zweitrundenpick relativ wenig verdient. Das Ergebnis war das talentierteste Team im Football, das die NFC-Playoffs erreichte.
Wie nicht anders zu erwarten, ist der Kader der Chiefs mit einem Quarterback, der einen 10-Jahres-Vertrag über 450 Millionen Dollar erhält, im Vergleich zu dem der Eagles blass. Es gibt einen Grund dafür, dass noch nie ein Team einen Super Bowl gewonnen hat, dessen Quarterback mehr als 12,5 % der Gehaltsobergrenze beansprucht. Zum Leidwesen von Philly kann man jedoch alle diese Regeln über Bord werfen, wenn man es mit dem ultimativen Ausreißer zu tun hat.
Foto: IMAGO / UPI Photo
Patrick Mahomes ist nicht nur der beste Quarterback, den es derzeit gibt – er ist wahrscheinlich bereits der beste, den wir je gesehen haben. Die Vorstellung, dass ein Spieler sechs Jahre nach Beginn seiner Karriere als GOAT gelten könnte, wird für einige inakzeptabel sein – vor allem für diejenigen, die individuelle Hierarchien durch das Zählen von Ringen konstruieren -, aber genau das ist der Punkt, an dem wir mit Mahomes stehen. Es hat noch nie jemanden wie ihn gegeben.
Der Chiefs Superstar eroberte die NFL in seinem ersten Jahr als Starter im Jahr 2018 im Sturm, spielte mit der gegnerischen Verteidigung und sammelte mehr als 5.000 Passing Yards und 50 Touchdowns, die die Liga anführen. Seine anhaltende Dominanz in den darauffolgenden Jahren, einschließlich des Super Bowl Siegs 2019, zwang die Verteidiger zur Anpassung. Die daraus resultierende Zunahme von Two-High-Coverage-Looks, mit denen das Big Play unterbunden werden sollte, bereitete Mahomes und den Chiefs im Jahr 2021 zunächst einige Schwierigkeiten, und der Abgang von Hill in der Offseason nährte den Gedanken, dass diese Offense auf einen Niedergang zusteuern könnte.
Stattdessen nahm Mahomes selbst einige Anpassungen vor.
Der Abwärtstrend bei den tiefen Pässen, der in dieser Saison in einer Quote gipfelte, die weit unter dem Ligadurchschnitt lag, hatte irgendwie kaum Auswirkungen auf seine Gesamtproduktion. Mahomes beendete das Jahr als NFL-Spitzenreiter bei den Passing Yards (5.250) und Touchdowns (41) und wurde zum zweiten Mal in seiner Karriere zum MVP gekürt. In den Playoffs war es das Gleiche – die gegnerischen Verteidiger hatten keine Chance, da er den Ball mit Leichtigkeit bewegte.
Mahomes wird Defenses immer mit Würfen schlagen, die andere Quarterbacks nicht einmal im Traum versuchen würden, aber er ist jetzt auch ein Meister darin, die Verteidigung auf der kurzen und mittleren Ebene des Feldes auseinanderzunehmen. Sein Spiel komplett umzugestalten und mit einem lädierten Knöchel den zweiten Super Bowl zu gewinnen, und das alles mit einer relativ unbedeutenden Anzahl von Waffen außer Travis Kelce, muss für den Rest der Liga ein Alptraum sein.
Die NFL-Verteidigung wird wohl nie eine Antwort haben. Und mit 27 Jahren steht Mahomes erst am Anfang. Wer sagt, dass er Tom Brady nicht einholen kann?
Laufspiel ist wieder cool
Das Passspiel ist die effizienteste Art, den Ball zu bewegen – das Risiko ist in einer modernen Ära mit hohen Completion Rates und niedrigen Turnover-Raten minimal.
Man darf jedoch nicht vergessen, dass Football immer zyklisch ist – Schlag, Gegenschlag, Wiederholung. Offense und Defense stellen sich immer wieder neu aufeinander ein und passen sich an die Veränderungen an. Das Laufspiel wurde nie wirklich abgeschafft, auch wenn es in den letzten acht Jahren größtenteils abgewertet wurde. Jetzt ist es wieder da und besser als je zuvor.
In der diesjährigen Regular Season erzielten die Teams im Schnitt 121,6 Rushing Yards pro Spiel, den höchsten Wert in der NFL seit 1987. Der ligaweite Durchschnitt von 4,5 Yards pro Versuch markiert das erste Mal in der Geschichte, dass dieser Wert erreicht wurde. Ein Teil dieses beeindruckenden statistischen Ergebnisses ist das Ergebnis von Passspielern, die sich gegenseitig bedrohen. Die vier führenden Rusher der NFL nach Yards pro Carry waren Quarterbacks: Justin Fields (7,1), Lamar Jackson (6,8), Josh Allen (6,1) und Daniel Jones (5,9).
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Der andere Teil der Gleichung, von dem auch die Running Quarterbacks profitieren, ist die bereits erwähnte Abkehr von Single-High-Coverages. Teams, die sich auf Two-High-Looks stützen, um große Passspielzüge zu verhindern, setzen auf ihre Fähigkeit, den Lauf aus anspruchsvolleren Ausrichtungen heraus zu spielen und den Gegner dazu zu bringen, den Ball auf dem Boden zu halten. Offenses können sich einen Vorteil verschaffen, wenn sie in der Lage sind, diese günstigen Gelegenheiten zu nutzen.
Die Eagles sind hier das beste Beispiel, denn sie haben auf ihrem Weg zum Super Bowl jede Verteidigung durchlaufen – einschließlich einer 49ers-Einheit, die scheinbar dafür gebaut wurde, sie zu stoppen. Ein von Jalen Hurts angeführtes Laufspiel und die beste Offensive Line der Liga haben jeden Gegner ausgeweidet, der es wagte, auf eine Two-High-Coverage zu setzen. Aber Verteidiger zu stapeln, um das Laufspiel zu stoppen, war auch keine Option. Die beeindruckende Entwicklung von Hurts als Quarterback in Kombination mit einem plötzlich starken Receiving Corps gab den Eagles die Möglichkeit, jedes Eins-gegen-Eins auszunutzen, das sie bekamen.
Das Laufspiel war auch für eine Reihe anderer Teams entscheidend, vor allem für die Bengals. Die kontinuierliche Entwicklung von Joe Burrow war ein wichtiger Faktor dafür, dass sich Cincinnati nach einem schwierigen ersten Monat in der Offense erholt hat, aber auch das Laufspiel war entscheidend. Nachdem die Bengals im ersten Monat auf Platz 31 rangierten, noch vor dem furchtbaren Rushing-Angriff der Bucs, erzielten sie laut der Datenbank von Ben Baldwin ab diesem Zeitpunkt die drittmeisten Rush-EPA. Cincinnati setzte diesen Erfolg auch in der Anfangsphase der Playoffs fort und schlug die Bills in Buffalo bei Schneetreiben.
Die NFL Defenses werden bei dem heutigen Talent von Quarterback und Receiver wohl kaum von dem Trend zu zwei tiefstehenden Verteidigern abrücken, so dass das Laufspiel auf Dauer Bestand haben könnte.
Ein starker Rushing-Angriff kann den Unterschied zwischen guten und großartigen Offenses ausmachen, auch wenn das bedeutet, dass man seinem Superstar-Quarterback den Ball öfter aus den Händen nimmt, als einem lieb ist. Mal sehen, ob die Bills und Chargers, neben anderen, diesen Weg einschlagen, um den nächsten Schritt zu machen.
Coaching macht den Unterschied
Es hat sich herausgestellt, dass Coaching eine ziemlich wichtige Sache ist. Das ist nicht gerade eine neue Entwicklung – es war schon immer wichtiger, als wir es messen konnten -, aber in diesem Jahr war der Einfluss einer großartigen Führungspersönlichkeit deutlicher zu spüren als in jedem anderen Jahr.
Nehmen wir zum Beispiel die Seahawks. Die meisten Analysten sahen Seattle nach dem Verkauf von Russell Wilson auf dem Weg zu einem Neuaufbau und im Rennen um einen Top-Fünf-Pick. Stattdessen hat Pete Carroll diese junge Mannschaft in die Playoffs geführt – eine der beeindruckendsten Trainerleistungen, die man je gesehen hat. Und er war nicht einmal ein Kandidat für die Wahl zum Trainer des Jahres. So stark war das Feld in dieser Saison.
Brian Dabolls Ankunft nach Joe Judges desaströser zweijähriger Amtszeit in New York genügte den Giants, um eine sofortige Wende herbeizuführen und zum ersten Mal seit 2016 wieder die Postseason zu erreichen. Ähnlich erging es den Jaguars und Doug Pederson, der den Unterschied zwischen einem Headcoach, der die Super Bowl gewinnt, und dem, was Urban Meyer in seiner einzigen Saison in Jacksonville zu erreichen versuchte, deutlich machte.
Die 49ers blieben auf unglaubliche Weise eines der besten Teams der Liga, obwohl sie nach mehreren Verletzungen, auf einen Rookie aus der siebten Runde als Quarterback zurückgreifen mussten. Brock Purdy verdient viel Anerkennung für die Art und Weise, wie er bis zu seiner Verletzung im NFC Championship Game spielte, aber das Fundament, das Kyle Shanahan gelegt hatte, war ein Hauptgrund für seinen unmittelbaren und unerwarteten Erfolg.
Und dann ist da noch Andy Reid. Der Chiefs Coach ist seit langem einer der am meisten unterschätzten Offensivspezialisten der Branche. Phillys zweitbeste Defense konnte in der zweiten Hälfte des Super Bowls nichts tun, um das Feld zu verlassen, während Reid seine Spielmacher mit einem meisterhaften Konzept nach dem anderen in Bewegung setzte. Ein zweiter Titel untermauert Big Reds Ruf in die Hall of Fame, als ob es irgendeinen Zweifel gegeben hätte.
Was kann man also daraus mitnehmen? Nun, es kommt auf den Trainer an, und gute Trainer sind fast so schwer zu finden wie Elite-Quarterbacks. Vielleicht liegt es aber auch daran, dass NFL-Coaches immer noch stark unterbezahlt sind. Wie kommt es, dass die besten Headcoaches einen so großen Einfluss auf die Entwicklung dieser milliardenschweren Organisationen haben können, aber in den meisten Fällen weniger als 10 Millionen Dollar verdienen?
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