Im vergangenen Jahr gewannen die Jacksonville Jaguars die AFC South und waren damit das neunte Team in den letzten acht Jahren, das in seiner Division vom letzten auf den ersten Platz aufstieg.
Mit Blick auf die kommende Saison bewerten wir die Chancen jedes Tabellenletzten von 2022, seine Division im Jahr 2023 zu gewinnen.
8. Arizona Cardinals
Bilanz 2022: 4-13
Den Keller der NFC West zu verlassen, wird eine schwierige Aufgabe für die Cardinals sein, die dazu bestimmt zu sein scheinen, die Nr. 1 im NFL Draft 2024 zu werden. Arizona fehlt es auf beiden Seiten des Balls an Starpower und das Team geht mit dem am wenigsten talentierten Kader der Liga in die Saison. Das Team wird in Woche 1 ohne seine größten Stars aus dem Jahr 2022 antreten: Kyler Murray fällt nach seinem im Dezember erlittenen Kreuzbandriss weiterhin aus, J.J. Watt ist in Rente gegangen, Zach Allen ist in der Free Agency gewechselt und DeAndre Hopkins wurde entlassen.
Arizona hat außerdem kürzlich den Routinier (Quarterback) Colt McCoy entlassen, der ursprünglich Murray ersetzen sollte. Damit blieben Dobbs und Rookie Clayton Tune als Quarterback-Optionen für Woche 1 übrig. Nicht ideal für Neo-Headcoach Jonathan Gannon.
Nach einer 4-13-Saison sehen die 2023 Cardinals nicht mehr so aus wie das Team, das 2021 für Furore sorgte und die Playoffs erreichte. Erschwerend kommt hinzu, dass in der NFC West mit den Seattle Seahawks und den San Francisco 49ers zwei Playoff-Teams aus dem Jahr 2022 vertreten sind und mit den Los Angeles Rams auch ein relativ aktueller Super-Bowl-Champion vertreten ist.
7. Houston Texans
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Bilanz 2022: 3-13-1
Die Texans starten in eine neue Ära und haben mit C.J. Stroud und Will Anderson zwei potenzielle Eckpfeiler der Franchise unter den ersten drei des Draft im April an Land gezogen. Kombiniert mit der Ankunft von DeMeco Ryans als Head Coach – dem ehemaligen Defensive Coordinator der 49ers und amtierenden Assistant Coach of the Year – ist es einfach, Houston als einen der größten Gewinner der Offseason zu sehen. Die Tatsache, dass sie in der AFC South ohne einen etablierten Giganten spielen, hilft ebenfalls.
Um die Division zum ersten Mal seit 2019 zu gewinnen, muss Houston die Tennessee Titans schlagen – ein Playoff-Team, wenn es gesund ist – und die Jaguars, die mit Trevor Lawrence, der in seine dritte NFL-Saison geht, den Texanern mindestens einen Schritt voraus ist. Die Indianapolis Colts befinden sich ebenfalls im Umbruch und haben nach der Wahl von Quarterback Anthony Richardson viel Potenzial.
Die Texans rangierten 2022 bei den erzielten Punkten auf Platz 30 und bei den zugelassenen Punkten auf Platz 27. Die Maßnahmen der Franchise in diesem Jahr waren ein guter Startschuss für den Wiederaufbau, aber es wird mehr als eine solide Offseason brauchen, um den Kader zu verbessern. Da es Houston an bewährten Stars mangelt, braucht das Team wahrscheinlich mehr Zeit, um sich in der Division zu behaupten.
6. Denver Broncos
Bilanz 2022: 5-12
Das erste Jahr der Ära Russell Wilson in Denver war ein Desaster, und die Broncos entließen Trainer Nathaniel Hackett noch vor Ende der Saison 2022. Die Broncos beendeten die Saison 2022 auf dem letzten Platz in der AFC West, was bereits das dritte Jahr in Folge in dieser Position war. Wilson, der noch bis 2028 bei den Broncos unter Vertrag steht, hatte mit nur 16 Touchdown-Pässen die schwächste Saison seiner Karriere.
Dennoch, nachdem Denver den angesehenen Trainer Sean Payton verpflichtet hat, besteht die Hoffnung, dass Wilson und die Broncos wieder konkurrenzfähig werden können. Die Rückkehr von Running Back Javonte Williams nach seiner Verletzung und die Verbesserung der Offensive Line sind positive Entwicklungen für das Team. Allerdings bleiben Fragen bezüglich der Gesundheit der Wide Receiver, insbesondere Jerry Jeudy, der mit einer Oberschenkelverletzung zu kämpfen hat, und Tim Patrick, der die Saison bereits aufgrund einer Verletzung beendet hat.
Auf der Defensivseite kann Denver mit einer talentierten Secondary, bestehend aus Spielern wie Pat Surtain und Justin Simmons, punkten. Zudem könnten die Rückkehr eines gesünderen Randy Gregory sowie die Neuverpflichtungen von Allen und Clark die Frontline der Broncos stärken.
Die Broncos stehen jedoch vor einer enormen Herausforderung, da sie in der AFC West antreten müssen, in der die Kansas City Chiefs mit Patrick Mahomes als amtierender Super-Bowl-Champion dominieren. Mahomes hat in seiner Karriere alle 11 Spiele gegen Denver gewonnen, und die Chiefs haben sieben aufeinanderfolgende Divisionstitel gewonnen. Die Los Angeles Chargers, angeführt von Justin Herbert und einer beeindruckenden Gruppe von Stars, stellen ebenfalls eine starke Konkurrenz dar.
Obwohl Denver hofft, sich zu verbessern, ist es unwahrscheinlich, dass sie die AFC West gewinnen werden. Ein realistischeres Szenario für die Broncos könnte ein dritter Platz in der Division vor den Las Vegas Raiders sein, wobei möglicherweise ein Wild-Card-Platz in Reichweite liegt.
5. Washington Commanders
Bilanz 2022: 8-8-1
Washington befindet sich in einer anspruchsvollen Division mit drei Playoff-Teams aus dem Vorjahr, darunter die amtierenden NFC-Champions, die Philadelphia Eagles. Auf dem Papier scheinen die New York Giants, die Dallas Cowboys und die Eagles stärker zu sein als die Commanders, die in der Offense einige Unsicherheiten aufweisen.
Die größte Frage markiert die Position des Quarterbacks, die von Sam Howell besetzt wird, nachdem er im Jahr 2022 als Rookie in der fünften Runde einen Start hatte. Howell hat sich bei seinem einzigen Auftritt bewährt, aber es bleibt abzuwarten, ob er in der Lage ist, eine gesamte Saison als Starter zu bestreiten. Zudem steht Eric Bieniemy erstmals in seiner Trainerkarriere als Offensive Coordinator an der Seitenlinie, und er übernimmt eine Offense, die durch ein durchschnittliches Laufspiel und eine unbeständige Offensive Line gekennzeichnet ist. Washington hat zwar Anstrengungen unternommen, um die Offensive Line zu stärken, aber die Frage ist, ob die Zugänge Wylie und Gates ausreichen werden, um die Einheit zu verbessern.
Die größte Herausforderung für Washington unter Cheftrainer Ron Rivera, der in drei Spielzeiten acht verschiedene Quarterbacks eingesetzt hat, besteht darin, einen konstanten Quarterback zu finden. Wenn Howell den Erwartungen gerecht wird, könnte es jedoch äußerst spannend werden. Die Defense der Commanders wird voraussichtlich stark bleiben und von einer der talentiertesten Defensive Lines im Football angeführt.
Es wird sicherlich interessant sein, die Commanders im Jahr 2023 zu beobachten, da sie eine neue Ära auf und neben dem Spielfeld einläuten. Auch wenn es schwer vorstellbar ist, dass sie die NFC East gewinnen werden, sollte nicht vergessen werden, dass es in dieser Division seit 2003/04 keinen Meister mehr gab, der den Titel zweimal hintereinander gewonnen hat. Möglicherweise können sie in dieser Saison für Überraschungen sorgen.
4. Cleveland Browns
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Bilanz 2022: 7-10
Die Browns haben ihren größten Bedarf in der Offseason gedeckt. Smith und Okoronkwo geben dem Team Erfahrung und Tiefe an der Bande, um Myles Garrett zu ergänzen. Cleveland, das Jim Schwartz zum neuen Defensive Coordinator ernannt hat, hatte 2022 vor allem Probleme mit dem Laufspiel und mit Sacks, so dass die Verpflichtung von Tomlinson und Harris ebenfalls sehr sinnvoll war. In der Offense ist man mit Moore und Tillman, die sich zu Amari Cooper und Donovan Peoples-Jones gesellen, ein Leichtes, sich für Clevelands Wide Receiver-Korps zu begeistern. Dasselbe gilt für die Offensive Line und die Running Backs, die zwar an Tiefe verloren haben, aber immer noch den viermaligen Pro Bowler Nick Chubb in ihren Reihen haben.
Aber die Browns werden nicht vom schlechtesten zum ersten Platz aufsteigen, wenn Quarterback Deshaun Watson sein Spiel nicht wieder in den Griff bekommt. Watson war bei seiner Rückkehr im vergangenen Jahr eingerostet, nachdem er die gesamte Saison 2021 verpasst und 2022 eine Sperre von 11 Spielen abgesessen hatte, nachdem er von Houston nach Cleveland gewechselt war. In sechs Spielen mit den Browns erzielte er ein Passer Rating von 79,1 und brachte nur 58,2 % seiner Pässe an. Cleveland hofft, dass eine weitere Offseason mit dem Team dem dreimaligen Pro Bowler in seiner ersten vollständigen Saison als Starter seit 2020 zugute kommt.
Die Konkurrenz in der AFC North ist immer hart, und sowohl die Cincinnati Bengals als auch die Baltimore Ravens gehen mit einem Vorsprung vor den Browns in die Saison. Aber wenn Watson den Rost abklopft und zeigt, dass er immer noch auf hohem Niveau spielen kann, sollte Cleveland genug Feuerkraft haben, um mithalten zu können.
3. Chicago Bears
Bilanz 2022: 3-14
Die Vorstellung, dass die Chicago Bears innerhalb eines Jahres vom schlechtesten Team der NFL zum Division Sieger werden könnten, ist angesichts des Potenzials des Teams und der unsicheren Konkurrenz in der NFC North gar nicht so unrealistisch, wie es auf den ersten Blick erscheinen mag.
Obwohl der Kader der Bears noch einige Schwachstellen aufweist, ist er doch deutlich stärker als im Vorjahr. Justin Fields hat 2022 mit seinem Laufspiel beeindruckt und könnte zu einem der gefährlichsten Quarterbacks in der NFL werden, wenn er sich als Passspieler weiterentwickelt. Die Verpflichtung von DJ Moore gibt ihm eine echte Nummer-1-Option, die bereits drei Spielzeiten mit mehr als 1.000 Receiving Yards hinter sich hat. Darüber hinaus dürfte Chicagos Offensive Line von den Neuzugängen Wright und Davis profitieren. Auf der Defensivseite bleibt die Frage nach einem zuverlässigen Pass Rush, aber die Neuverpflichtungen Edmunds und Edwards sowie eine weitere Saison für eine Secondary mit vielversprechenden Defensive Backs sollten helfen.
Es ist auch wichtig zu bedenken, dass die NFC North in dieser Saison ein offenes Spielfeld sein könnte. Die Minnesota Vikings, die im letzten Jahr die Division auf eher unspektakuläre Weise gewonnen haben, weisen immer noch Schwächen in der Defensive auf. Nach dem Weggang von Aaron Rodgers zu den New York Jets setzen die Green Bay Packers auf Jordan Love, der noch wenig Erfahrung als Starting oder auch NFL Quarterback hat. Und obwohl die Detroit Lions vielleicht eher dazu bereit scheinen, den Durchbruch zu schaffen als die Bears, haben sie noch viel zu beweisen.
Ja, es gibt viele Unsicherheiten bei den Bears. Es wäre sicherlich eine Überraschung, wenn sie in dieser Saison die NFC North gewinnen würden. Aber angesichts des aktuellen Zustands der Division und der Tatsache, dass Chicago in ein paar Monaten möglicherweise den aufregendsten Quarterback der Division haben wird, ist es durchaus möglich, dass sich die Tür für die Bears öffnet, um vom schlechtesten zum besten Team zu werden.
2. Atlanta Falcons
Bilanz 2022: 7-10
Die Atlanta Falcons landen auf Platz 2 dieser Liste, obwohl sie sicherlich nicht das stärkste Team in diesem Ranking sind. Ihr Vorteil liegt jedoch in der Tatsache, dass sie in einer der schwächsten Divisionen der NFL spielen. Die Tampa Bay Buccaneers gewannen die NFC South in der letzten Saison mit einer Bilanz von 8-9, während die Atlanta Falcons, die New Orleans Saints und die Carolina Panthers alle die gleiche Bilanz hatten. Mit dem Ruhestand von Tom Brady bei den Bucs gibt es in dieser Division keine etablierten Top-Teams mehr.
Die Falcons haben einige wichtige Veränderungen vorgenommen, darunter die Einstellung des neuen Defensive Coordinators Ryan Nielsen. Mit den Verpflichtungen von Spielern wie Jessie Bates, De’Vondre Campbell und David Onyemata wurden auch bedeutende Lücken in der Defensive geschlossen. Diese Defensive hatte in den letzten fünf aufeinanderfolgenden Saisons bei den zugelassenen Punkten und Yards immer Platz 19 oder schlechter belegt.
In der Offense wird der Neuzugang James Robinson eine wichtige Rolle spielen und den Falcons womöglich den besten Running Back-Raum im Football bieten, zusammen mit den 1.000-Yard-Rushern Tyler Allgeier und Cordarrelle Patterson. Hinzu kommen noch Receiver Drake London und Tight End Kyle Pitts, die Quarterback Desmond Ridder unterstützen werden.
Ridder selbst ist eines der großen Fragezeichen für die Falcons. Das Team setzt in der kommenden Saison auf den jungen Quarterback, der im zweiten Jahr seines NFL-Lebens ist. Ridder startete die letzten vier Spiele seiner Rookie-Saison und zeigte dabei solide Leistungen, was zu einem 2:2-Rekord für die Falcons führte. Die Offense von Coach Arthur Smith, die stark auf Play-Action setzt, könnte Ridder zugutekommen, besonders wenn das Laufspiel um ihn herum noch stärker wird.
Obwohl die Falcons sicherlich nicht als Favorit in die Saison starten, sollte es niemanden überraschen, wenn sie am Ende der Saison die NFC South anführen und ihren ersten Divisionstitel seit 2016 gewinnen. In einer schwachen Division haben sie eine reale Chance, die Playoffs zu erreichen.
1. New York Jets
Foto: IMAGO / USA TODAY Network
Bilanz 2022: 7-10
Auf dem Papier hat sich wohl kein anderes NFL-Team so stark verbessert wie die Jets, die im Rahmen einer arbeitsreichen Offseason unter anderem Aaron Rodgers und Dalvin Cook an Land gezogen haben. Mit Rodgers hat New York den besten Quarterback seit Brett Favre im Jahr 2008 in seinen Reihen. Und die Jets, die 2022 mit einer Elite-Verteidigung aufwarten konnten und einige der besten jungen Spieler der Liga in ihren Reihen haben, geben dem vierfachen MVP eine solide Unterstützung, die Receiver Garrett Wilson, Corner Sauce Gardner und Running Back Breece Hall umfasst.
Die Jets hätten in der letzten Saison wahrscheinlich die Playoffs erreicht, wenn sie nicht mit ihrem Quarterback zu kämpfen gehabt hätten. Sie gewannen sieben Spiele, obwohl sie drei verschiedene QBs einsetzten. Im Jahr 2023 wird das Team mit einem der besten Quarterbacks aller Zeiten antreten.
New York hat nicht nur seinen Kader auf der wichtigsten Position verbessert, auch andere Teams der AFC East haben jetzt mehr Fragen. Ja, dies ist eine starke Division, die potenzielle Super Bowl-Anwärter umfasst. Die Buffalo Bills, die immer noch auf Von Miller verzichten müssen, sehen nach dem Drama um Stefon Diggs nicht mehr so stark aus wie in den Vorjahren. Die Miami Dolphins müssen mindestens bis Dezember auf ihren Star-Corner Jalen Ramsey verzichten, und die Verfügbarkeit von Quarterback Tua Tagovailoa, der seit seinem Eintritt in die NFL noch keine volle Saison gespielt hat, ist ein Problem. Die New England Patriots gehen als viertbestes Team der Gruppe in die Saison, da es in der Offense einige Unwägbarkeiten gibt.
Nicht alle Teams, die auf dem Papier solide aussehen, funktionieren, und bei den Jets muss vieles richtig laufen, damit sie die hohen Erwartungen erfüllen können, die in sie gesetzt werden. Die Jets sind ein Team, das in 12 aufeinanderfolgenden Spielzeiten nicht in die Playoffs gekommen ist. Aber New Yorks Offseason-Maßnahmen in diesem Jahr deckten die meisten Bedürfnisse ab und gaben dem Team genug Feuerkraft, um gegen jedes Team anzutreten – und sogar davon zu träumen, wieder im Super Bowl zu spielen.
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